на последнем издыхании нашел пологий выход к воде и безвольно завалился на песок. Паула вытянулась рядом. Мужчины с облегчением сбросили тяжелые рюкзаки, но Браун – не человек, кремень! – заявил:

– Пора делать плот. Мне нужна помощь. Если кто совсем устал, высматривайте погоню. Вряд ли коммандер выслал за нами вездеходы, как-никак ночь на дворе. Но разведку с воздуха – запросто.

– В таком тумане нас не увидят, – слабо произнесла Паула.

– Зато услышат, если выключат моторы. Поэтому медлить нельзя. Гарт!

– Я тут. Что такое?

– Какие нам нужны деревья?

– Лата. – Гарт указал рукой. – Их легко рубить, и они хорошо плавают. А крепкая лоза тут повсюду, – добавил он, не без труда выговаривая слова.

Браун в сопровождении восьми парней, включая рыжеволосого Сэмпсона, отправился валить деревья. Вскоре застучали топоры.

Двоих дозорных разместили на склоне над пеленой тумана. Гарт остался наедине с Паулой, но так вымотался, что совсем о ней забыл, и вздрогнул от неожиданности, услышав ее голос:

– Покурим?

– Спасибо… – Гарт принял сигарету.

– Уж простите, но спиртного предложить не могу.

– Я тоже, – проворчал Гарт. Он чувствовал, что девушка пристально смотрит на него. Глубоко затянулся и с наслаждением выдохнул. – Вы вооружены?

– Да, а что?

– Ну… из реки вылезает всякое. Водяные ящерицы охотятся, они плотоядные. На Ганимеде быстро учишься спать вполглаза.

– Занятная планета, – признала Паула. – Когда-то здесь была могучая цивилизация, а теперь общество скатилось в каменный век.

– Условия очень уж скверные. Слишком требовательная экология. Юпитер светит, но не греет. Выживают только сильнейшие – что животные, что растения. Лето тоже бывает, но в основном тут холодно.

– Что вы знаете о зарно? – вдруг спросила девушка.

– Почти ничего, – опешил Гарт. – Почему интересуетесь?

– Так, любопытствую. Их мало кто видел. Я сумела перевести кое-какие надписи в Чанне. Зарно не гуманоиды, верно?

Гарт не ответил, и Паула продолжила:

– Но Древние были с ними на короткой ноге. Пытались просвещать их – подобно римлянам, когда те колонизировали варварские земли. Наверное, поэтому считается, что зарно говорят на языке Древних.

– Не просто считается. Они действительно говорят на этом языке.

– А когда Древние по какой-то причине вымерли, зарно остались сами по себе и вернулись в варварство. Вот бы узнать, какими они были раньше. Некоторые местные видели этих существ, но толком не могут их описать. Зарно облачены в сияющие доспехи, да?

Пытаясь что-нибудь вспомнить, Гарт зажмурился. В голове всплыл смутный образ – яркие человекоподобные фигуры, противоестественные лица… Омерзительные создания.

– Я их видел, – сказал он, – но забыл. Пыльца ноктоли сыграла с памятью злую шутку.

– Вообще ничего не помните?

Гарт потер лоб:

– Нет, они точно не гуманоиды. Похожи на ожившие статуи. Помню блеск, движение… В общем, трудно сказать.

– Кремниевая раса? – задумчиво предположила Паула. – Да, подобная эволюция вполне возможна на планете, где настолько трудно выжить. И на таких существ не может действовать пыльца ноктоли. Я права?

– Да. Или же у них выработался иммунитет. Этот дурман морочит голову только при свете дня, когда цветки открыты. Почему – не знаю. Прежде чем углубимся в Черный лес, надо будет вколоть всем антидот. Всем, кроме меня. Пыльца мне уже не опасна.

Они умолкли и расслабились. Казалось, прошла всего секунда, но тут появился Браун и сообщил, что плот готов.

– На вид так себе, но крепкий, – добавил он. – Гарт, что, если нас засекут с воздуха при сплаве? Мы же будем как на ладони.

– Думаете, откроют огонь?

– Нет. Забросают гранатами с усыпляющим газом и возьмут тепленькими, когда плот прибьет к берегу. Такое нас не устраивает.

– На реке почти везде будет туман. Полезная штука. – Гарт встал, размял затекшие мышцы и закинул на плечо аптечку. – Всё, я готов.

Мужчины уже собрались на плоту – большом прямоугольнике из перевязанных лозой легких и прочных бревен. Гарт занял место в центре, рядом с грудой снаряжения.

– Держитесь середины, – предупредил он. – И высматривайте пузыри на воде. Как увидите, обходите стороной. Это гейзеры.

Орудуя длинными шестами, плот оттолкнули от берега. Его захлестнуло водой, но он сразу нашел равновесие, и вода схлынула. В скором времени плот уже плыл вниз по течению в тусклом тумане, а черная река под ним мурлыкала тихую песню.

Гарт внимательно смотрел вперед. В тусклом разреженном свете четырех лун ничего не разглядеть, но предательский прожектор, должно быть, прекрасно виден с воздуха.

– Лево руля, живо! – крикнул он.

Люди с шестами повиновались. На поверхности воды забулькали маслянистые пузыри. Когда плот направился к берегу, река изрыгнула фонтан. Снасть угрожающе закачалась на волнах, пассажиров осыпало ледяными брызгами.

– Поняли, о чем я? – спросил Гарт, перехватив взгляд Брауна.

– Да, но если других сюрпризов не будет…

В стремительном течении пару раз мелькала чешуйчатая спина гигантского древнего ящера, однако рептилии не нападали: должно быть, их смущал размер предполагаемой добычи. Встречались новые гейзеры, и парни быстро научились их огибать.

Плыли сквозь туман; временами, хоть и нечасто, дымку развеивал ветер. В последний из таких моментов сверху донесся едва слышный гул. Хуже времени не найти, ведь две луны – те, что побольше, – находились в зените и заливали реку ярким светом. В звездном небе появился крылатый силуэт дрона-разведчика.

– Всем лечь, – приказал Браун. – Не двигаться. – Он прижал Гарта и Паулу к бревнам. – Не вздумайте смотреть вверх, он распознает лица.

– Нас непременно заметят, – буркнул Сэмпсон.

– Впереди туман.

Моторы загудели громче. Гарт услышал всплеск, еще один. Что-то со стуком упало на плот.

– Не дышать! – крикнул Браун.

Гарт попробовал задержать дыхание. В ноздрях защипало, в легких поселилась ноющая боль. Очевидно, разведчик обнаружил беглецов. Усыпляющий газ действует быстро.

Снова негромкий, почти неслышный стук. Гарт увидел, как плот накрыла угловатая крестообразная тень, когда разведчик сбросил высоту. Впереди – серебристая стена тумана. Паула негромко охнула и обмякла, привалившись к Гарту.

Ноющая боль в груди превратилась в огонь. Против воли Гарт глотнул воздуха.

В голове стало пусто, и он провалился в черноту.

Глава 4

Очнулся Гарт в тусклых красноватых лучах рассвета. Сразу понял, где он, – еще до того, как сел и увидел черные стволы деревьев, высоченные, словно колонны.

Лес!

– Ну наконец-то, – прозвучал равнодушный голос Брауна. – Вы провалялись несколько часов.

Гарт встал и осмотрелся. Лагерь разбили на полянке среди гигантских деревьев. Парни разогревали еду на походных радиолитовых плитках. Сквозь невероятно далекие пышные кроны сочился малиновый свет. Деревья в Черном лесу были выше, чем калифорнийские секвойи, и свет Юпитера, профильтрованный через завесу красной листвы, почти не достигал полянки. Неподалеку Гарт заметил лежащую с закрытыми глазами Паулу.

– Она в норме?

– В полной, – ответил Браун. – Просто